La Primera Guerra Mundial, con sus impresionantes cifras de movilización, no solo afectó a los humanos, sino que también dejó una profunda huella en la vida de alrededor de ocho millones de caballos. Relatos íntimos recopilados por el historiador Eric Baratay revelan el papel crucial que estos animales desempeñaron en el conflicto bélico. Desde su requisición forzada hasta su adaptación a un entorno de traumas y cambios drásticos, el destino de los caballos estuvo inextricablemente ligado a la lucha por la supervivencia y el éxito militar. En sus páginas, Baratay da voz a aquellos caballos cuyos esfuerzos fueron esenciales para la caballería, la artillería y el transporte de suministros, a la vez que destaca la falta de preparación y la negligencia de los hombres que los rodeaban.
A medida que las tropas se movilizaban al inicio del conflicto, la escasez de caballos en ambos bandos se volvió evidente. En 1914, esta carencia fue un factor determinante que impidió maniobras cruciales en el campo de batalla y contribuyó a la inmovilización del frente, dando pie a cuatro años de lucha en las trincheras. Eric Baratay, al examinar las cartas y diarios de los soldados y veterinarios, profundiza en las penalidades que experimentaron estos animales, que pasaron de ser animales de trabajo en el campo a ser testigos de una guerra nunca antes vista, repleta de horror y sufrimiento.
El sufrimiento de los caballos comenzó desde su requisición, cuando se encontraron despojados de sus hogares y expuestos a un ambiente hostil y desconocido. El estrés físico y psicológico resultante de ser encerrados en abarrotados vagones de trenes, alterados por ruidos metálicos y empujones, fue inmenso. Hombres insensibles a estas realidades a menudo respondieron a la resistencia de los caballos con golpes y gritos, lo que exacerbó el trauma de estos animales. Baratay resalta cómo, en medio del caos, los caballos intentaban adaptarse a nuevas voces y órdenes, pérdidas de compañeros y cambios acelerados que solo intensificaban su sufrimiento.
Los desafíos continuaron en el frente, donde los caballos debieron aprender a trabajar en equipo con otros animales y adaptarse a un uso que rara vez tomaba en cuenta su bienestar. Aquellos caballos destinados al servicio de artillería debían unirse en conjuntos de fuerza y resistencia, mientras que otros eran reclutados de manera acaso aleatoria, sin un verdadero entendimiento de su carácter o temperamento. La falta de observación y cuidado por parte de los soldados a menudo resultó en accidentes y agotamiento, factores que perjudicaron la ya difícil adaptación de los équidos. Las agrupaciones inapropiadas a menudo derivaban en problemas de comportamiento, lo que obligaba a los hombres a intervenir con medidas punitivas que nunca resultaban beneficiosas para el bienestar de estos animales.
El traslado de caballos desde Estados Unidos a Europa a partir del otoño de 1914 se convirtió en un calamitoso capítulo que retrata aún más la indiferencia hacia el sufrimiento animal. Atraídos por la necesidad de reemplazar las pérdidas sufridas en el frente, los caballos estadounidenses sufrieron durante un arduo viaje en condiciones extremas, donde muchos enfermaron debido al hacinamiento, la falta de higiene y el mal trato. Al llegar al continente europeo, estos caballos, muchas veces provenientes de razas indómitas, enfrentaron un nuevo nivel de violencia y sacrificio sin que los hombres comprendieran el horror que compartían con ellos. Estos animales, que habían sido símbolos de fuerza y trabajo, se convirtieron en víctimas de un escenario bélico que pronto cambiaría el curso de la historia humana.
