Profundizar en el conocimiento de las interacciones entre parásitos y organismos marinos ha sido el objetivo de la investigación liderada por Kenneth Palma, estudiante de Biología Marina en la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC). Su tesis, titulada «Estudio de la prevalencia y efectos del parásito rizocéfalo Peltogasterella gracilis sobre el cangrejo ermitaño Pagurus edwardsii en la Región del Biobío», busca arrojar luz sobre un grupo de parásitos que ha permanecido en gran medida inexplorado en Chile. Bajo la dirección del Dr. Mario George-Nascimento y la codirección de la Dra. Sara M. Rodríguez, el trabajo de Palma propone una distribución más amplia y un entendimiento detallado de la relación entre estos parásitos y sus hospedadores.
El estudio de Kenneth Palma se llevó a cabo en diversas localidades de la región, incluyendo Dichato, Cocholgüe, Lirquén, Lenga y Chome, donde se recolectaron 134 ejemplares de Pagurus edwardsii. De estos, el 22,2% presentó signos de parasitismo por Peltogasterella gracilis, un hallazgo importante dado que se conocía poco sobre la prevalencia de este parásito en la zona. Además, el análisis reveló que Lirquén y Cocholgüe mostraron las tasas de infección más elevadas, mientras que no se observaron diferencias significativas entre machos y hembras, aunque llama la atención que ninguna de las hembras infectadas portaba huevos.
Los resultados del estudio también revelaron consecuencias morfológicas en los cangrejos afectados. Palma observó que los ejemplares parasitados presentaban un cefalotórax notablemente más ancho en comparación con los no infectados. Este fenómeno se relaciona con el crecimiento interno del parásito, el cual, al extender sus ramificaciones, altera la estructura corporal del hospedador. «Encontramos que la presencia del parásito no solo afecta la salud del cangrejo, sino que también influye en su morfología», destacó Palma, enfatizando la gravedad de los impactos que estos organismos pueden ejercer en sus hospedadores.
Otro aspecto crucial del estudio es la variabilidad en las estructuras externas del parásito, que mostró diferencias en tamaño, forma y coloración entre individuos y localidades. Estas variaciones podrían ser consecuencia del estado del hospedador, la etapa de desarrollo del parásito y factores ambientales locales. La investigación aporta nuevos insights a la comprensión del parásito y su adaptación en diferentes hábitats, así como su interacción con el medio ambiente.
El trabajo de Kenneth Palma, que recientemente fue publicado en la revista científica Parasitology International, subraya la relevancia ecológica de los parásitos en los ecosistemas marinos. «Todavía hay mucho por descubrir sobre estos organismos. A pesar de su tamaño pequeño, tienen efectos significativos sobre las dinámicas de las poblaciones marinas», afirmó el investigador. Con esta indagación, Palma espera abrir nuevas líneas de estudio que permitan entender mejor las complejas relaciones entre hospedadores y parásitos, cruciales para la conservación y manejo de los ecosistemas marinos.
