El nuevo proyecto liderado por el Dr. Humberto Estay en el Centro de Tecnología Minera Avanzada (AMTC) de la Universidad de Chile, se posiciona como un significativo avance en la búsqueda de métodos sostenibles para la extracción de litio, mineral crucial en la lucha contra el cambio climático. Este esfuerzo se realiza en el marco de la Convocatoria de Proyectos Conjuntos ANID Chile–BMBF Alemania 2025, donde la investigación busca implementar tecnologías de extracción directa de litio (DLE) que no solo optimicen la producción del mineral, sino que lo hagan cuidando el delicado ecosistema de los salares del norte de Chile. A medida que la demanda por litio crece, impulsada principalmente por la transición hacia vehículos eléctricos y el almacenamiento de energías renovables, también lo hace la necesidad de encontrar métodos de extracción menos invasivos y más responsables.
El Dr. Estay enfatiza que reducir la huella hídrica es uno de los principales desafíos a enfrentar en la Estrategia Nacional del Litio. Chile, que alberga las mayores reservas de litio del mundo, ha comenzado a implementar métodos de extracción que minimizan el uso de agua, a diferencia de los procesos tradicionales que dependen de extensas piscinas de evaporación. Sin embargo, las tecnologías de extracción directa aún presentan importantes retos científicos y tecnológicos que deben ser superados. «Nuestro propósito es proporcionar evidencia científica que garantice la implementación efectiva y sustentable de estas tecnologías en la industria minera», declaró el director del AMTC, añadiendo que su equipo está comprometido a lograr un balance adecuado entre producción y sostenibilidad.
El proyecto aborda tres dimensiones esenciales para cristalizar su objetivo. En primer lugar, busca desarrollar procesos de extracción directa que puedan simultáneamente recuperar litio y agua de alta calidad, utilizando para ello tecnologías avanzadas de membranas. En segundo lugar, se llevarán a cabo estudios en los salares de la Región de Atacama para evaluar cómo la reinyección de salmueras usadas podría afectar el entorno hidrogeológico de estos ecosistemas. Por último, el compromiso con las comunidades locales será fundamental, promoviendo actividades que faciliten la transferencia de conocimientos y fomenten una participación activa en el desarrollo de proyectos mineros.
Uno de los núcleos del proyecto radica en investigar la química de las salmueras, un aspecto aún poco explorado en la producción de litio. Mientras el equipo chileno se enfoca en el desarrollo de nuevos procesos de extracción, los investigadores del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) en Alemania trabajarán en modelos numéricos que simulen la reinyección de salmueras agotadas. «Conocemos bien la química de las salmueras, pero aún existen dudas sobre su comportamiento profundo. Integrar esta nueva tecnología con modelos hidrogeológicos y geoquímicos permitirá robustecer la base para una toma de decisiones informadas sobre el manejo sustentable de los salares», aseguró el profesor Diego Morata, director de CEGA e investigador del proyecto.
Además de los desarrollos tecnológicos, el proyecto incluye un importante componente de formación académica, abarcando estudiantes de magíster, doctorado e investigadores postdoctorales. Se planificará la organización de seminarios científicos tanto en Chile como en Alemania, y se elaborará un policy brief que contenga recomendaciones destinadas a guiar futuras políticas públicas y establecer estándares ambientales para la producción de litio. Este enfoque integral busca no solo innovar en la extracción de litio, sino también asegurar que el progreso en esta área se realice de manera equitativa y sostenible, manteniendo un diálogo constante con las comunidades afectadas.
