La desalación se ha consolidado como una solución clave en la lucha contra la escasez hídrica, particularmente en regiones áridas como Chile. En este contexto, la adopción de tecnologías avanzadas para optimizar el uso y manejo de los recursos hídricos está demostrando ser fundamental. En las zonas mineras de Tarapacá, Antofagasta y Atacama, el agua desalada se ha convertido en un recurso vital, aliviando la presión sobre fuentes de agua continentales que son cada vez más limitadas. Esto no solo permite un desarrollo económico más sostenible en el sector minero, sino que también contribuirá a la preservación de los ecosistemas locales al reducir la dependencia de aguas subterráneas y superficiales.
A pesar de los beneficios indudables de la desalación, el tratamiento de la salmuera resultante ha generado preocupaciones ambientales. Sin embargo, diversos estudios indican que los aumentos de salinidad en aguas marinas, provocados por los vertidos de salmuera, son mínimos y se disipan rápidamente gracias a la influencia de la Corriente de Humboldt y la configuración geográfica costera. Además, la implementación de difusores submarinos permite una dispersión uniforme de la salmuera, lo que contribuye a mitigar los impactos negativos en la vida marina. Estas medidas reflejan un compromiso por parte del sector de la desalación de minimizar su huella ambiental mientras ayuda a satisfacer las crecientes demandas hídricas.
En un esfuerzo por aumentar la sostenibilidad asociada a los procesos de desalación, se están explorando soluciones innovadoras como la minería de salmuera. Esta técnica busca recuperar minerales y sales del subproducto de desalación, convirtiendo un residuo potencialmente dañino en un recurso valioso dentro de una economía circular. Domingo Zarzo, director de Proyectos Estratégicos de Sacyr, subraya que están priorizando la sustentabilidad sobre el mero desarrollo tecnológico, destacando que la salmuera puede ser originadora de nuevos proyectos que promuevan tanto la economía circular como la producción de energía renovable.
En línea con estos esfuerzos, el proyecto “Life HyReward”, financiado por la Unión Europea, está utilizando la salmuera de la desalación en España para generar energía eléctrica mediante un proceso de electrodiálisis reversa. Zarzo mencionó que esta iniciativa ha logrado producir más de 0,3 Kw-h/m3, lo que significa una reducción considerable en el costo energético asociado a la desalación. Este tipo de proyectos no solo evidencian el potencial de la desalación como fuente de agua, sino también como generador de energía sostenible, crucial para la descarbonización del sector hídrico.
Con proyecciones que indican que, hacia 2034, hasta el 66% del agua utilizada en la minería del cobre en Chile provendrá del mar, el país está avanzando hacia un modelo hídrico más sostenible. Zarzo señala que el crecimiento de programas de desalación no solo beneficiará al sector minero, sino que también abrirá la puerta para usos multipropósito. Ejemplos exitosos de iniciativas de desalación y reutilización del agua se presentarán próximamente en el Congreso ACADES 2026, donde Chile buscará consolidarse como un líder en innovación hídrica y ambiental, mostrando que el desarrollo económico puede ir de la mano con la sostenibilidad.
