Un estudio reciente liderado por la Universidad de Santiago de Chile revela preocupantes hallazgos sobre el impacto del humo de los incendios forestales en la salud de los más vulnerables. La investigación, que abarcó 1.121 incendios ocurridos entre 2002 y 2021, encontró que un día adicional de exposición al humo se traduce en un significativo aumento de ingresos hospitalarios en lactantes menores de un año, así como en un menor peso al nacer y efectos adversos en el rendimiento escolar. Con la llegada del verano, época donde se concentran la mayoría de los incendios forestales en Chile, la preocupación por estos resultados se intensifica, ya que el país ha registrado un alarmante aumento en el número de siniestros en los últimos años, afectando considerablemente a la población.
La relevante investigación, liderada por la Dra. Rubí Arrizaga y publicada en la revista Journal of Environmental Economics and Management, utilizó un enfoque innovador al cruzar datos de trayectoria del humo de incendios forestales con registros de salud, nacimientos y educación. La metodología implementada permitió identificar de forma precisa las comunidades expuestas al humo, teniendo en cuenta no solo la proximidad geográfica al fuego, sino también la dirección del viento y otros factores meteorológicos. Este análisis reveló que la exposición al humo incrementó entre un 15,6% a un 30% la concentración de PM2.5, partículas microscópicas dañinas para la salud humana.
Los hallazgos del estudio muestran que cada día adicional de exposición al humo se asocia con un aumento de cerca de 23 hospitalizaciones respiratorias por cada 100.000 lactantes, un dato que representa un incremento del 10,9% en comparación con la tasa promedio en ese grupo etario. Más alarmante aún, los efectos adversos no solo se limitan a la época de exposición, ya que se identificaron aumentos en las consultas de urgencia que perduran semanas después de los incendios. Esto resalta la necesidad de una intervención proactiva para mitigar el impacto prolongado del humo en la salud pública.
El estudio también exploró la influencia del humo durante el embarazo, encontrando que cada día adicional de exposición en el segundo trimestre se asoció con un descenso en el peso al nacer, así como una reducción de la longitud de gestación. Estos resultados destacan la importancia de considerar las consecuencias en la salud de las nuevas generaciones como parte del costo de los incendios. Además, los autores encontraron una leve disminución en las matrículas y en el rendimiento escolar del año siguiente, sugiriendo que los efectos negativos del humo pueden ir más allá de la salud física, afectando también el desarrollo y la educación de los niños.
Finalmente, los autores del estudio subrayan que el costo de los incendios no debe limitarse a las hectáreas quemadas o la infraestructura dañada. Es esencial considerar las repercusiones en la salud pública y la educación, las cuales, aunque menos visibles, pueden resultar en un impacto significativo a largo plazo. La Dra. Arrizaga sostiene que prevenir incendios y reducir la exposición al humo requiere inversión, pero que esta debe ser considerada en el contexto de los ahorros en hospitalizaciones y en la reconstrucción social y educativa, promoviendo así un enfoque más integral y preventivo en la gestión de incendios forestales en Chile.
