La Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV) ha lanzado un ambicioso proyecto denominado DEBIOMIN, con el propósito de desarrollar un biopolímero que ayude a reducir la contaminación por polvo proveniente de los relaves mineros en Chile. Este proyecto, financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), tiene como objetivo principal estabilizar los depósitos de relaves, disminuyendo así la erosión eólica y protegiendo la salud de las comunidades aledañas y el medio ambiente en general. En Chile, existe un alarmante número de 795 depósitos de relaves mineros distribuidos en nueve regiones, muchos de los cuales se encuentren inactivos o abandonados, lo que representa una amenaza activa para la salud pública y el ecosistema.
El equipo liderado por el profesor Álvaro Díaz de la Escuela de Ingeniería Bioquímica de la PUCV ha ideado una solución biotecnológica basada en el alginato bacteriano. Este polímero natural tiene como ventaja su biodegradabilidad y compatibilidad con la revegetación, a diferencia de los supresores químicos convencionales que se utilizan actualmente. Estos productos químicos no solo son nocivos para el medio ambiente, sino que también presentan problemas como baja solubilidad en agua y niveles de toxicidad que impactan negativamente en la salud. La investigación busca crear un material que, al aplicarse sobre los relaves, forme una costra protectora que impida el levantamiento de partículas por el viento.
En cuanto a los aspectos técnicos del proyecto, el DEBIOMIN propone la producción de alginato a través de la bacteria Azotobacter vinelandii, lo que permite una gran flexibilidad en la síntesis de polímeros. Este método resulta ventajoso frente al alginato extraído de algas marinas, ya que proporciona la posibilidad de modificar sus características moleculares adecuándolas a las necesidades del entorno mineral. Actualmente, el proyecto está en un nivel de madurez tecnológica TRL 3 y busca avanzar hacia el TRL 5 con el apoyo de empresas del sector, realizando pruebas de escalamiento que permitan su futura implementación en la industria.
El impacto de esta investigación va más allá del ámbito técnico; se enfoca también en los beneficios sociales que conlleva. Alineado con el Plan de Desarrollo Estratégico Institucional 2023-2029 de la PUCV, el proyecto promueve la investigación interdisciplinaria con un enfoque en el desarrollo sostenible y el cuidado del territorio. Los estudiantes de pre y postgrado tendrán la oportunidad de involucrarse en el desarrollo del proyecto, lo que les otorgará una valiosa experiencia en ciencia aplicada. Díaz subraya que el factor humano es crucial, implicando que estos jóvenes tendrán una participación activa en el proceso experimental y en el análisis de resultados.
Con cerca de 800 depósitos de relaves mineros en el país, que afectan la calidad del aire y contribuyen a enfermedades respiratorias en las comunidades aledañas, la iniciativa del profesor Álvaro Díaz representa un avance significativo en la lucha contra la contaminación ambiental. Al combinar innovación científica y compromiso social, la PUCV no solo produce nuevo conocimiento, sino que también lo transfiere a la sociedad, buscando transformar la vida de las personas y mitigar los pasivos ambientales históricos que enfrenta Chile. Este proyecto demuestra cómo la colaboración entre distintas disciplinas puede generar respuestas efectivas a problemáticas actuales y contribuir al bienestar de las comunidades.
